항공모함의 필요성과 한계
항공모함은 항공기의 항속거리가 짧았던 과거에 적진을 공습하기 위한 필수적인 전략 자산이었다. 2차 세계대전 이후에는 강대국의 해군력을 상징하는 핵심 요소로 자리 잡았다. 그러나 항공모함은 단점도 분명하다. 바다를 무대로 하므로 기동성이 떨어져 목표 해역에 미리 도착해야 하며, 장기간 해상 작전을 수행해야 하는 특성상 유지 비용이 매우 높다. 이러한 문제점은 공중에서 항공모함의 역할을 대체할 수 있는 새로운 아이디어를 필요로 했다.
공중항모의 초기 시도
공중항모는 1920년대부터 시도되었다. 영국은 대형 비행선 R33에 소형 항공기를 탑재하여 공중항모의 개념을 처음 실현했다. 하지만 이 방식은 조종사가 비행기에 탑승한 채 비행선에 매달렸다가 출격하는 원시적인 형태였고, 비행선으로 돌아오는 것도 불가능했다. 사고가 빈번하여 실전 배치에는 실패했다.
미국도 1930년대에 해상 감시용 비행선 아크론과 마콘을 개발해 공중항모로 사용하려 했으나, 두 비행선 모두 출시 2년 만에 추락하며 미국의 공중항모 개발은 중단되었다.
현대의 무인 공중항모 개발
현대에 들어 공중항모는 다시 주목받고 있다. 미국의 DARPA는 그렘린 프로젝트를 통해 무인 드론의 모선 역할을 할 수 있는 공중항모를 개발하고 있다. 이는 기존 항공모함의 한계를 뛰어넘는 기술로 평가된다.
중국도 이에 뒤처지지 않기 위해 주톈이라는 무인 공중항모를 선보였다. 25m의 날개 길이와 8개의 무기 탑재 장치를 갖춘 대형 드론으로, 본체 옆에 소형 드론을 대량으로 실을 수 있는 캐빈이 장착되어 있다. 주톈은 공중에서 소형 드론을 투하해 벌떼식 공격을 수행할 수 있다. 이러한 기술은 전쟁 양상을 근본적으로 바꾸고 있다.
무인 공중항모와 전쟁의 판도 변화
드론과 AI 로봇의 결합은 현대 전쟁에서 피할 수 없는 변화를 가져왔다. 우크라이나 전쟁 등에서 드론의 파괴력은 이미 입증되었으며, AI 기술과 함께 사용되면서 전쟁의 판도를 재편하고 있다.
하지만 이러한 기술의 발전은 디스토피아적 미래를 예고하기도 한다. 무인 공중항모는 영화에서나 보던 반이상향적인 전쟁 방식이 현실화될 가능성을 높이고 있다. 이는 국제 사회가 윤리적, 사회적 논쟁을 피할 수 없게 만든다.
무인 공중항모가 가져올 미래적 영향
무인 공중항모의 발전은 기존의 해상 및 공중 전략을 대체하며 전쟁 전략을 변화시킬 것이다. 강대국 간의 국방 기술 경쟁도 심화될 전망이다. 하지만 이는 동시에 윤리적 문제를 불러일으킬 수 있다. AI와 무인기의 사용은 전쟁 윤리와 국제 규제의 필요성을 증가시키며, 사회적 수용성을 확보하기 위한 노력도 요구된다.
