오는 4월 1일부터 전국 모든 고속버스에서 무료 와이파이 서비스를 이용할 수 있게 된다. 국토교통부는 고속버스를 이용하는 승객들의 편의성을 높이기 위해 고속버스 전 노선에 걸쳐 무료 와이파이 서비스를 전면 도입한다고 밝혔다. 이번 정책은 스마트폰의 대중화와 고속버스의 장거리 노선 특성을 고려해 기획되었으며, 특히 고속버스 내 높은 스마트폰 사용률이 반영된 결과다.

이번 조치는 금호고속, 동부고속, 동양고속, 삼화고속, 속리산고속, 중앙고속, 천일고속, 한일고속 등 총 8개 고속버스 회사의 모든 노선과 차량에 적용된다. 총 240개 노선, 1,724대의 차량이 포함되며, 고속버스를 이용하는 국민 누구나 무료 와이파이를 사용할 수 있다. 고속버스 이용자들은 별도의 비밀번호 없이 각 버스 회사의 영문명이 적힌 와이파이망에 접속해 인터넷을 즐길 수 있다. 예를 들어 중앙고속 버스는 ‘Joongang_Bus_Wifi’, 동부고속은 ‘Dongbu_Bus_Wifi’라는 이름으로 접속 가능하다.

통신망은 KT망을 기반으로 하며, 최대 속도는 400Mbps에 달한다. 이는 일반적인 고속버스 내 영상 스트리밍, 업무 처리, SNS 사용 등에도 무리가 없는 수준이다. 이용자들은 출퇴근, 출장, 여행 등 다양한 목적의 이동 중에도 자유롭게 인터넷을 사용할 수 있게 되어 큰 호응이 예상된다. 그동안 KTX, SRT, 도시철도, 시내버스에서 제공되던 무료 와이파이 서비스가 고속버스로 확대되면서, 데이터 요금 부담 없이 고속도로 위에서도 온라인 생활이 가능해졌다.

이번 고속버스 와이파이 서비스 확대는 대중교통 정책의 질적 전환을 보여주는 사례로 평가된다. 과거에는 버스 노선 수나 배차 간격 같은 물리적 공급 중심의 정책이 주를 이뤘다면, 최근에는 편의성과 만족도 같은 질적인 측면이 더욱 중요해지고 있다. 국토부는 이번 정책이 고속버스 서비스를 한 단계 향상시키는 계기가 될 것으로 기대하고 있다.

한편, 국토부는 향후 시외버스에도 무료 와이파이 서비스를 확대할 계획이다. 현재는 인천공항행 노선 등 일부 노선에서만 제공되고 있지만, 각 도와 시외버스 업계와의 협의를 통해 타 노선으로의 확대도 적극 검토 중이다. 이러한 방침은 전국적인 대중교통 서비스 질 향상에 기여할 것으로 보인다.

이로써 고속버스 이용자는 최대 5시간 이상 이어질 수 있는 장거리 이동 중에도 안정적인 인터넷 환경 속에서 영상 시청, 업무, SNS 활동을 자유롭게 할 수 있게 됐다. 고속버스에 무료 와이파이가 전면 도입됨으로써 대한민국 대중교통 환경은 또 한 번의 질적 도약을 이루게 됐다.

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