베르테르 효과란 무엇인가?
베르테르 효과는 특정 인물이 극단적인 선택을 할 때, 이를 지켜보던 사람들이 유사한 방식으로 뒤따라 자살을 시도하는 현상을 말한다. 주로 유명인이나 평소 존경하거나 닮고자 했던 인물이 자살하는 경우 이 현상이 발생한다. 이러한 현상을 동조자살 또는 모방자살이라고도 한다.
베르테르 효과의 유래
베르테르 효과의 유래는 독일의 문호 괴테가 1774년에 발표한 소설 『젊은 베르테르의 슬픔』에서 비롯된다. 이 소설은 남자 주인공 베르테르가 여자 주인공 로테를 열렬히 사랑하지만, 그녀에게 약혼자가 있다는 사실을 알고 실의와 고독감에 빠져 권총 자살로 생을 마감하는 내용을 담고 있다. 이 작품은 당시 문학계에서 큰 인기를 끌었으며, 많은 젊은이들이 베르테르의 모습에 공감하면서 그를 모방한 자살이 유행처럼 번지는 현상이 나타났다. 이는 시대와의 단절을 고민하던 청년들이 베르테르의 절망에 깊이 공감하며 자아를 투영한 결과였다.
베르테르 효과라는 이름의 탄생
베르테르 효과라는 용어는 미국의 사회학자 데이비드 필립스(David Phillips)가 1974년 처음으로 명명한 것이다. 필립스는 20년간 자살을 연구하며 특정 유명인의 자살이 언론을 통해 보도된 후 일반인의 자살이 집중적으로 증가하는 패턴을 발견했다. 이를 통해 그는 언론 보도가 자살률에 큰 영향을 미칠 수 있음을 확인하고, 이러한 현상을 베르테르 효과라 부르게 되었다.
베르테르 효과의 연구 결과
연구에 따르면 유명인의 자살 소식이 보도된 후 열흘 이내에 모방 자살이 가장 빈번하게 발생하며, 자살률도 함께 증가하는 경향이 있다. 특히 자살 사건을 다루는 기사에서 죽은 이를 감상적으로 미화하거나, 슬픔을 과대 포장하거나, 어쩔 수 없는 선택으로 치부하는 경우 자살을 충동적으로 따라 하는 경향이 더욱 높아지는 것으로 나타났다. 이는 단순히 고인이 유명인이라는 이유만으로 발생하는 것이 아니라, 일반인들이 언론매체를 통해 얼마나 자살 관련 기사에 노출되느냐에 따라 달라질 수 있다.
