👴 ‘노인’ 대신 ‘선배 시민’, 세대의 새로운 이름

🏛 한자 ‘耆’와 ‘老’의 의미

한자 ‘기(耆)’와 ‘노(老)’는 ‘늙었다’는 뜻을 가진 단어다. 고대 중국의 예기(禮記)에서는 ‘기’를 60세, ‘노’를 70세로 정의했다. 과거에는 평균 수명이 짧아 이 두 단어는 귀한 존재를 의미했다.

조선 시대에는 ‘기로소(耆老所)’라는 관청이 있었다. 이는 왕이 연로한 고위직 관리들을 예우하기 위해 만든 기관으로, 나이 든 사람들에 대한 특별한 대우를 보여준다.

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📊 ‘노인’이라는 표현과 현재 상황

우리나라에서 ‘노인’은 65세 이상 노령 인구를 의미한다. 2024년 기준으로 65세 이상의 인구는 약 1000만 명으로, 국민 5명 중 1명에 해당한다. 그러나 ‘노인’이라는 단어는 부정적인 뉘앙스를 띠며, 나이 든 사람들을 낮춰보는 듯한 느낌을 줄 때가 많다.

• 예: “어르신, 조심하세요. 차 지나갑니다.”
• 병원에서도: “아버님은 어디가 불편하시냐?”라는 질문을 듣는다.

이처럼 ‘노인’이라는 명칭 때문에 외면받는 경우가 생기며, 노인 대학, 노약자석 같은 단어도 같은 맥락에서 사용된다.

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📈 노인 기준, 65세가 여전히 적합할까?

65세를 노인의 기준으로 삼는 것은 1950년대 유엔이 설정한 기준이다. 우리나라도 1964년부터 이 기준을 따랐지만, 현재는 정서적·신체적으로 맞지 않다는 지적이 있다.

• 일본 의학연구소의 조사(2007년): 87세가 1977년의 70세와 동일한 수준.
• 현재의 65세는 한 세대 전 45세의 신체적 상태와 유사하다는 평가가 나온다.

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🧑‍🤝‍🧑 ‘노인’ 대신할 용어, 새로운 제안

‘노인’이라는 단어 대신 세대의 존엄성을 강조할 표현들이 제안되고 있다.

1. 국내 사례
   • 경기도 의회: 65세 이상 도민을 ‘선배 시민’으로 명시.
   • 서울시 공모: ‘노인’을 대신할 용어로 ‘어르신’ 채택.
   • 다른 제안: ‘골든 에이지’, ‘신중년’.
2. 해외 사례
   • 일본: 60대는 ‘실년(實年)’, 70대 이상은 ‘고년(高年)’.
   • 중국: 60대는 ‘장년(壯年)’, 70대는 ‘존년(尊年)’.
   • 영미권: ‘욜드(yold)’라는 단어 등장(젊은[young]과 노인[old]의 합성어).

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📚 고대 로마 철학자가 말하는 노년

로마 철학자 키케로는 “노년에 맞서는 최고의 무기는 학문을 익히고 미덕을 실천하는 것”이라고 말했다. 이는 나이가 들어도 배움과 실천을 멈추지 말라는 교훈을 담고 있다.