🦠 플루포비아, 두려움이 만든 전염병

🌍 대유행병, 언제부터 시작되었나?

인류는 오랜 세월 동안 원인 모를 유행병과 싸워왔다. 그중에서도 1743년 이탈리아에서 발생한 정체불명의 질병은 많은 사람들을 공포에 빠뜨렸다. 당시 이 병을 “인플루엔자 디 프레도(influenza di freddo)”, 즉 “추위의 영향”이라 불렀다. 이는 오늘날 우리가 알고 있는 ‘인플루엔자(독감)’의 어원이 되었다.

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🧬 보이지 않는 위협, 바이러스란 무엇인가?

바이러스는 인간이 눈으로 볼 수 없는 존재다. 정자의 1/1000 크기(약 60나노미터)에 불과한 초미세 생명체로, 혼자서는 번식할 수 없다. 이 때문에 바이러스는 생물과 무생물의 중간 단계에 속한다. 지금까지 지구에서 발견된 바이러스만 해도 약 4000가지에 달한다.

그중에서도 인류를 가장 위협하는 것은 A형 인플루엔자 바이러스이다.

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🧪 A형 인플루엔자, 끊임없는 변이

A형 인플루엔자는 대유행을 일으키는 대표적인 바이러스다. 이 바이러스는 유전정보를 가진 8개의 RNA와 두 가지 단백질로 구성된다.

• 헤마글루티닌(HA) 단백질 🛡️
  • 숙주 세포에 침투하는 역할
  • 16종 존재
• 뉴라미다아제(NA) 단백질 🧩
  • 바이러스 복제 과정에서 중요한 역할
  • 9종 존재

이 두 단백질의 조합만 해도 16×9 = 144가지 유형이 가능하다. 여기에 돌연변이와 유전자 재조합(교잡능력)까지 고려하면 앞으로 어떤 변이가 발생할지 예측하는 것은 불가능하다. 현재까지 인간에게서 발견된 A형 인플루엔자 유형은 6가지지만, 언제든 새로운 조합이 등장할 가능성이 있다.

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☠️ 인플루엔자의 역사적 대유행

인플루엔자는 인류 역사에서 수차례 대규모 사망자를 발생시켰다.

• 1918년 스페인 독감 🏴‍☠️
  • 전 세계 인구의 2% 사망
  • 5,000만 명 이상의 목숨을 앗아감
• H1N1 신종플루 🐷
  • 6억 명 감염
  • 다행히 치사율은 낮았음
• 조류독감(H5N1) 🐔
  • 1997년 발생
  • 치사율 60%에 달하는 고병원성 바이러스
• 2009년 신종플루(A형 인플루엔자) 🌪️
  • 돼지, 조류, 인간 인플루엔자가 결합한 형태
  • 전 세계적 공포를 불러일으켰으나 치사율 0.03%로 계절성 독감보다 낮음

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😨 플루포비아, 공포가 만드는 또 다른 질병

‘포비아(phobia)’란 실체가 없다는 것을 알면서도 극복하지 못하는 두려움을 의미한다. ‘플루포비아(flu-phobia)’는 과도한 감염병 공포로 인해 사회가 혼란에 빠지는 현상을 뜻한다.

프랑스 국립과학연구원의 드미 뒤클로는 말했다.

“의심할 권리는 중요하고, 이는 건전한 태도이다. 하지만 이 권리가 공포에 의해 변질된다면, 이는 역사의 암흑기에나 어울리는 논리로 변질될 것이다.”

과거에도, 현재에도 감염병보다 더 위험한 것은 불확실한 정보와 두려움이 만들어내는 사회적 혼란이다. 우리가 진짜 경계해야 할 것은 질병 그 자체가 아니라 공포가 만드는 또 다른 전염병인지도 모른다.